民众大规模佩戴口罩之所以如此重要，也与Covid-19存在大量无症状携带者有关。这些人也可以将病毒传播给他人。据估计，新冠病毒感染者中有6%至接近18%的人都没有出现任何症状。此外，Covid-19的潜伏期约为5天，但有些病例可长达14天。在出现症状、开始发病之前，他们可能已经传染了许多人。

因此，抑制Covid-19的社区传播非常困难，但如果人人都戴口罩，感染者和无症状携带者也都会戴上口罩，这就有助于减少传播到环境中、可能传染他人的病毒数量。

美国国家卫生研究院的一项研究指出，即使是佩戴自制的口罩，也能减少说话时喷出的飞沫。

既然口罩能阻止感染者将病毒传播给其他人，它们可以保护未感染者、防止人们吸入病毒吗？

N95和欧洲的FFP-2这类专业口罩过滤颗粒物的能力当然很强。佩戴者呼吸时，分别可以过滤掉95%和94%的、直径0.3微米以上的颗粒物。

然而，这些口罩阻挡病毒进入的能力却参差不齐。有些病毒颗粒的直径只有0.01微米，而研究人员指出，此次新冠病毒的直径介于0.07至0.09之间。不过，呼吸道病毒通常以气溶胶液滴的形式存在，直径从0.1至900微米不等，阻挡这些液滴往往更为关键。

此前有研究提出，体积更小的病毒可以从N95口罩中漏过去。但研究发现，N95口罩可以有效阻挡流感病毒。

还有一些研究指出，这类口罩可以有效保护人们不感染新冠病毒。一项针对中国医务工作人员的分析显示，佩戴N95口罩的工作人员即使照料了具有高度传染性的病患、也不会感染病毒。这也是这类口罩对一线医务工作者如此重要的原因之一。

问题在于，这些口罩在国外的供应已经处于短缺状态，如果普通民众将其抢购一空，一线工作者就会缺少防护、暴露在病毒之中。世卫组织已经力劝普通民众不要佩戴N95口罩，从而确保医务工作者有充足的口罩供应。这也是许多国家政府不愿鼓励民众戴口罩的考量之一。

虽然有证据显示，这类口罩可以在消毒后重复使用，但这并不是一项完美的解决方案。

要求民众佩戴口罩还存在另一个问题：需要针对使用方法展开培训。如果佩戴不当，病毒颗粒仍可从口鼻周围的空隙中“趁虚而入”。面部毛发也会影响口罩的密封性，继而影响效果。美国疾控中心专门发布了一本针对蓄须人士的手册。有些形状的胡须可以正常佩戴口罩，有些形状则可能需要刮胡子才行。

不过除此之外，还有一些更简单的替代方法。近期一项尚在接受同行评审的研究发现，3M医用外科口罩（即医生做手术时戴的那种）对直径大于0.02微米的颗粒物的阻挡率接近75%。虽然比不上N95口罩，也能减少佩戴者吸入的颗粒物数量。但如果在丝袜末端剪一个洞、将其套在口罩上，就有可能将颗粒物阻挡率提高到90%。

与N95口罩不同，医用外科口罩的设计并不会紧密贴合面部。这样一来，部分空气就会从口罩周围的空隙中直接进入呼吸道。而研究发现，只要在口罩外面加一层尼龙材料，便有助于减少这种情况的发生。

但在连医用外科口罩也供不应求的情况下，许多普通民众不得不想方设法自制口罩。网上已经出现了五花八门的口罩教程，大多数都是将棉布做成口袋状、再放入某种过滤材料。有些人提出用吸尘器集尘袋，还有些人在两块手帕之间缝入几张咖啡滤纸、或是叠起来的枕套。

密苏里科技大学环境工程师Yang Wang与一名学生一起制作了几只口罩，结果发现，所用布料的支数越高、效果越好。效果最差的是手帕，其次为羊毛围巾，但叠了四次的600支枕套便可将60%的颗粒物隔绝在外。用空调防过敏滤网和吸尘器集尘袋制作的口罩效果最佳，几乎能与N95口罩媲美。

还有研究人员发现，虽然将T恤拉上来盖住鼻子只能阻挡不到一半的气溶胶，但如果盖两层、甚至三层T恤，在紧急情况下便大有助益。丝绸和化纤等材料也十分有效。法兰绒、羊毛毡和棉胎都可以有效阻挡超细颗粒。还有一项研究指出，遇到紧急情况时，将一只袜子展平、紧紧捂住口鼻，也能起到不错的预防效果。

就像N95和医用外科口罩一样，自制口罩也只能在初次使用时达到最佳效果。要想多用几次，就要进行消毒。美国疾控中心建议定期清洗自制口罩。光用热水可能还不够，因为一项近期研究发现，新冠病毒能耐至少60℃的高温。好在用肥皂和家用消毒剂便可轻松破坏新冠病毒的油性包膜。

但以上没有一种材料可以替代N95口罩。对解读我们收集的数据的健康部门官员来说，这个问题非常重要。究竟怎样的颗粒物过滤水平才叫足够安全？有时我们只能在一系列不完美的选项中‘瘸子里面挑将军’，这很不幸，但事实就是如此。

但即使没有一种口罩能做到完美，在公共场所佩戴口罩仍然可以影响疫情走势，有助于在封锁放松后降低感染率。如英国伦敦大学学院的研究人员曾提出过警告，伦敦和全球许多城市的人行道都不够宽、不足以与他人保持安全距离。在公共交通等封闭空间中，保持距离更是难上加难。

假如在公共场所佩戴口罩的人足够多，便可大大影响新冠病毒重新开始在人群中传播的速度。如果再辅以社交隔离和洗手等措施，则效果更佳。亚利桑拿州立大学开展的一项尚未发表的研究指出，假如有80%的人戴口罩，即使只是效果一般的口罩，也能在两个月内使纽约的死亡人数减少17%至45%。哪怕口罩的有效性只有20%，只要戴的人足够多，也能使华盛顿的死亡人数减少24%至65%、使纽约减少2%至9%。

还有研究人员提出，在口罩供应短缺的国家，优先为老年人提供口罩也是一种有效举措。

虽然戴口罩可能有点不舒服，说话时还很难看清对方的面部表情，但为了周围人的安全健康，这些都只是小小的代价而已。（叶子）

（原标题：为什么我们应当佩戴口罩？）

责编：小美

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