那次航班从阿拉斯加起飞后两小时左右，不知是什么原因客机突然偏离航向达500公里以上，飞向苏联堪察加半岛南部以及萨哈林岛（库页岛），此处是苏联部署在远东地区的战略弹道导弹基地。在1983年，美国侦察飞机经常抵近苏联领空刺探情报，而苏联也认为这架飞机是在当地执行间谍任务的美军RC-135型电子侦察机。