1972年在初次试镜的功夫片《饿虎狂龙》中，黄元申发挥得淋漓尽致，获得导演吴思远的高度赞赏。由于他武艺高强，表演出色，从此一炮打响，片约不断，并被誉为“英气其外，灵秀其内”的演技派打仔明星。他的身手是力与美的结合，既够劲，又潇洒。

1973年黄元申与仓田保昭出演吴思远执导动作片《猛虎下山》（饰演黄忠）。 随后再次与仓田保昭合作，主演高宝树执导动作片《大小通吃》（饰演万队长），此片在双丽线十五间影院上映后，座无虚席，两个星期后，黄元申便荣登百万小生的行列。