传销在东亚的世系可以追溯到日本，再从日本进入台湾，从台湾进入大陆。

上世纪七八十年代，日本的经济已经进入了泡沫化阶段，政府长期奉行低利率政策，并压低汇率，促进外销，积累了大量的外汇储备，在国内则是日元钞票泛滥，所以，传销的各个条件都已经具备。

和台湾直接相关的一家日本传销组织叫做丰田商事。这家公司从1981年开始从事黄金交易，帮助客户购买、保管黄金，发给客户一张黄金凭证，凭借这个凭证，客户可以每年向丰田商事领取10%到15%的租金。

但是由于利息高昂，丰田商事又没有利润源，只能靠吸收下家的钱款来支付前人的利息，成了典型的传销公司。后来，为了多设名目集资，丰田商事还做过钻石和高尔夫球票生意，传销模式也是类似，只是为了多要钱。

但传销之所以为传销，本质在于靠后者养前者，而自身产生不了足够的利润，所以，随着拉人头的成本增加和难度加大，最终必然出现倒闭。

1985年，丰田商事倒闭，他的创始人永野一郎在记者招待会上对着镜头被人刺杀。

丰田商事之所以会对台湾产生影响，在于它在海外设立了许多分公司，而其中一个就设在台湾。丰田商事倒闭后，台湾分公司解散，但它的经验和技术却借助台湾的资本环境而保存了下来。

上世纪八十年代的台湾也恰好处于一个资本泛滥的时期，或者说一个十字路口。一方面，在里根、撒切尔革命的影响下，更加放松了对经济体的管制，但同时，金融管制却没有同步放松，一直到1990年代金融才向民间开放。另外，台湾同样奉行压低利率和汇率的政策，形成了出口型经济，对外积累了大量的外汇，对内积累了大量的货币泡沫。在1980年到1990年间，多余的货币冲向何方，就堆起了巨大的泡沫，使得台湾的经济体无法消化。

比如，台湾由于本身投资机会不足，曾经兴起过所谓的海外期货交易。当时台湾本身没有期货市场，就对着美国、香港的期货指数赌大小，一些人买涨，另一些人买跌，根据实际的涨跌决定谁赚谁赔，带着明显的赌博色彩。

也正是在这样的背景下，台湾继日本之后，开始了如火如荼的传销时代。

1978年，地下钱庄初级形式的代表出现，这家公司叫华美投资公司，它以月息两分半吸收民间游资。到了1981年9月，在吸收了十几亿资金后，华美投资倒闭，五、六千投资人疯狂不已，有的发了心脏病，有的寻短见，有的退伍军人带着炊具、寝具住进了公司的办公室。不过，这时的地下钱庄还是以简单的忽悠为主，纪律性和组织性都不强。

之后，随着丰田商事的崛起，日本经验正式进驻台湾，才形成了更加组织化的色彩。而丰田商事的最大继承者，是一家叫做鸿源的投资公司。

鸿源最初做的也是上面提到的期货赌博，可随着台湾政府对期货赌博的打击，它适时转行开始做投资，成立了许多公司，包括建筑、饭店、电影、广告、保安、旅行社、电脑、百货、中介、电器等行业，号称在这些行业赚了很多钱，但需要扩大投资，从老百姓手中吸收资金，年息48%（与之相比较，当时正规渠道的利息是10%，可见鸿源的吸引力）。